Di atas Bukit Dembe I, sekitar delapan kilometer dari pusat Kota Gorontalo, berdiri sebuah bangunan tua yang tak sekadar menyimpan batu dan dinding, tetapi juga sejarah panjang tentang perjumpaan dan perlawanan. Itulah Benteng Otanaha situs bersejarah yang menjadi simbol ketahanan masyarakat Gorontalo sejak abad ke-16.
Perjalanan menuju benteng ini dimulai dengan menapaki ratusan anak tangga yang membelah lereng bukit. Di setiap pijakan, angin yang berembus dari Danau Limboto membawa kesejukan sekaligus suasana reflektif. Semakin tinggi langkah menanjak, semakin luas pula bentangan pemandangan yang tersaji danau yang membentang tenang, permukiman warga yang terlihat kecil dari kejauhan, serta langit yang terasa lebih dekat.
Sejarah Benteng Otanaha
Benteng Otanaha diperkirakan dibangun sekitar tahun 1522 Masehi, pada masa kedatangan bangsa Portugis di wilayah Gorontalo. Sejarah mencatat, Portugis yang singgah di kawasan ini menjalin hubungan dengan Raja Ilato, penguasa Kerajaan Gorontalo saat itu. Kerja sama tersebut melahirkan pembangunan benteng sebagai sistem pertahanan sekaligus pengawasan terhadap wilayah strategis di sekitar Danau Limboto.
Namun, hubungan yang awalnya bersifat diplomatis itu tidak berlangsung lama. Seiring meningkatnya ambisi kekuasaan bangsa asing, benteng ini kemudian menjadi saksi ketegangan dan konflik antara masyarakat Gorontalo dan Portugis. Dalam dinamika itulah Benteng Otanaha berdiri bukan hanya sebagai struktur pertahanan, tetapi sebagai simbol perlawanan dan harga diri.
Nama “Otanaha” memiliki makna historis yang kuat. Dalam bahasa setempat, “ota” berarti benteng, sementara “naha” merujuk pada seorang pangeran, putra Raja Ilato, yang memiliki peran dalam kisah perjuangan di tempat ini. Penamaan tersebut memperlihatkan bagaimana sejarah lokal, kekuasaan kerajaan, dan identitas masyarakat berpadu dalam satu ruang yang kini menjadi situs cagar budaya.
Benteng Otanaha sebenarnya tidak berdiri sendiri. Ia merupakan bagian dari sistem pertahanan yang terdiri dari tiga benteng: Otanaha sebagai bangunan utama, serta Otahiya dan Ulupahu yang berada di sekitarnya. Ketiganya membentuk jaringan pengawasan strategis yang memungkinkan pemantauan pergerakan di kawasan danau dan jalur masuk wilayah kerajaan.
Secara arsitektural, benteng ini memiliki keunikan tersendiri. Dinding-dindingnya dibangun menggunakan batu kapur dan pasir yang direkatkan dengan campuran putih telur burung maleo burung endemik Sulawesi yang memiliki nilai ekologis tinggi. Teknik konstruksi tradisional ini menunjukkan kecerdikan masyarakat masa lampau dalam memanfaatkan sumber daya alam lokal untuk membangun struktur yang kokoh dan tahan lama.
Kini, yang tersisa dari Benteng Otanaha adalah reruntuhan yang tetap berdiri tegar menghadapi waktu. Tidak ada lagi pasukan yang berjaga, tidak ada lagi dentuman senjata, namun keheningan di puncak bukit itu justru menyimpan gema sejarah yang kuat. Para pengunjung yang datang tidak hanya menikmati panorama Danau Limboto, tetapi juga merasakan atmosfer masa lalu yang seakan masih bernafas di antara batu-batu tua.
Sebagai salah satu ikon wisata sejarah Gorontalo, Benteng Otanaha memiliki peran penting dalam membangun kesadaran kolektif tentang identitas dan jati diri daerah. Pemerintah daerah bersama masyarakat terus berupaya menjaga kelestariannya, menjadikannya bukan hanya destinasi wisata, tetapi juga ruang edukasi sejarah bagi generasi muda.
Benteng Otanaha hari ini mungkin tampak sunyi, tetapi di balik kesunyian itu tersimpan kisah tentang keberanian, diplomasi, dan perjuangan. Ia berdiri sebagai penjaga ingatan menghubungkan masa lalu dengan masa kini, serta mengingatkan bahwa setiap batu yang tersusun di atas bukit itu adalah bagian dari cerita panjang Gorontalo.
